西北大学中国西部经济发展研究中心是按照教育部《普通高等学校人文社会科学重点基地建设计划》和贯彻高校科研体制改革精神，于2000年1月组建成立的具有新型运行机制的研究机构，其前身为成立于1986年的西北大学经济研究所，著名经济学家何炼成教授为首任所长，2000年12月正式列为教育部人文社会科学百所重点研究基地之一。2023年11月，经教育部批准，西北大学中国西部经济发展研究中心更名为西北大学中国西部经济发展研究院。

研究院实行“机构开放、人员流动、内外联合、竞争创新”的管理体制与运行机制，以科研项目为载体，以学术交流为纽带，在西部大开发战略、丝绸之路经济带建设、黄河流域高质量发展、西部地区经济高质量发展、西部地区城乡融合、西部地区新开放格局、西部地区企业创新、西部地区经济新动能培育等领域开展研究工作，取得显著成果，产出大量研究成果。

在新的发展时期，研究院将紧盯中国西部经济发展研究高端智库建设目标，积极发挥基地平台的引领作用，不断深化改革，持续强化人才队伍建设、高水平成果产出、资政服务能力和人才培养能力，聚焦国家在西部发展问题上战略规划，以研究中国西部地区经济社会发展为目标、以为西部大开发服务为使命，以科研项目为载体，把基地建设成全国关于西部问题研究的科研中心，为政府决策提供理论支持的智库中心，为西部地区企业科学决策与管理提供咨询的服务中心，为西部大开发形成新格局贡献新的更大力量。